Comprendre la notion de multitâche
Être en situation multitâche, c’est par exemple :
Suivre un cours tout en jetant discrètement de temps à autre un œil sur l’écran du téléphone pour lire un message ou y répondre.
Étudier dans le canapé avec la télévision allumée face à nous.
Faire ses devoirs ou lire ses notes de cours tout en écoutant de la musique en fond sonore.
Se concentrer sur ce que fait l’enseignant tandis que certains élèves dans la classe bavardent à proximité.
Au départ, une notion en informatique
La notion de multitâche a pour origine le domaine informatique. Un ordinateur est capable de mener simultanément, de manière apparente, deux tâches de traitement différentes :
En réalité, ce n’est pas le cas s’il y a un processeur unique. L’ordinateur effectue une forme de partage de temps avec une seule tâche en cours d’exécution à la fois et des basculements entre les différentes tâches plusieurs fois par seconde. Lorsqu’une des tâches s’exécute et nécessite l’action du processeur, les autres sont en attente.
Le multitâche dans un ordinateur ne peut avoir lieu que dans un ordinateur à cœurs multiples. Chaque cœur peut alors exécuter une tâche distincte. Les multiples noyaux peuvent donc traiter plusieurs tâches simultanément et parallèlement.
Une notion de multitâche élargie au comportement humain
Chez l’homme, le comportement multitâche est la capacité apparente à réaliser simultanément deux ou plusieurs tâches qui nécessitent un traitement actif et conscient de l’information.
Chaque tâche de traitement actif de l’information nécessite une réflexion et une prise de décision en mémoire de travail. Par exemple, nous lisons un email ou nous discutons en ligne tout en écoutant un cours ou en réalisant un travail scolaire.
Toutefois, nous ne parlerons pas de comportement multitâche pour des tâches qui reposent purement sur des automatismes comme le fait :
De marcher ou de rouler à vélo sur une voie calme, droite et entièrement dégagée en écoutant un podcast.
De mobiliser facilement ses tables de multiplication en mathématiques lors de la résolution d'un problème
De connaitre sur le bout des doigts sa nomenclature en chimie lorsque nous écoutons l'enseignant expliquer le principe des réactions acido-basiques.
De reconnaitre parfaitement le vocabulaire dans un cours de langues lors d'une compréhension à l'audition.
Chacune de ces tâches peut venir s’associer à la seconde tâche qui elle demande un traitement actif sans nous mettre en situation de multitâche.
Le comportement multitâche va impliquer des tâches en concurrence qui demandent chacune de réfléchir et de prendre des décisions. C’est là que ça va coincer.
Nous parlerons de comportement multitâche pour l'association de tâches qui ne peuvent se reposer sur des automatismes comme le fait :
De traverser à pied ou en vélo une zone très encombrée par la circulation et peu praticable tout en conversant au téléphone
De mobiliser différentes formules de calcul intégral que nous venons à peine de découvrir tout en résolvant un problème complexe
D’établir nos premières équations associées à une réaction d’oxydoréduction alors que nous avons des lacunes importantes en nomenclature.
De chercher à comprendre une audition dans un cours de langues pour laquelle le sens et la reconnaissance de nombreux mots nous échappe.
Aucune de ces tâches ne peut venir s’associer à la seconde qui demande elle-aussi un traitement actif sans nous mettre en situation de multitâche.
Une architecture cognitive humaine à processeur unique
Nous avons déjà évoqué les limites de la mémoire de travail en ce qui concerne les nouvelles informations qu’elle peut gérer (3 ou 4 selon le modèle de Cowan) durant un temps limité.
Il existe une autre limitation biologique au niveau de la cognition qui lui est associée :
Le cerveau humain possède en quelque sorte un processeur à noyau unique. Cette architecture du système cognitif humain, à la manière d’un ordinateur, permet uniquement de basculer entre les différentes tâches qui impliquent un traitement actif de l’information. Le comportement multitâche humain consiste en une succession de moments de traitement associés à une tâche puis à l’autre, ainsi de suite. Nous ne sommes jamais dans une situation de multitâche pur.