La notion de concept seuil
Dans une discipline, les concepts seuils sont essentiels à la maîtrise de nouveau champs de connaissance. En ce sens, ils sont transformateurs. Ils entraînent un changement dans le savoir, dans le savoir-faire et dans les possibilités d’apprentissage futurs.
On peut citer par exemple le concept d'atome, de molécule, de mole ou d'équilibre en chimie. En mathématiques cela peut être la notion de limite, de pente ou de fonction.
Les concepts seuils dans une discpline répondent à certain nombre de caractéristiques ou de critères qui les définissent. L'accès à leur compréhension est susceptible d'être difficile car ils sont peuvent être cognitivement ou affectivement difficiles à appréhender.
Leur apprentissage peut prendre du temps, car les élèves doivent passer par une phase de transition dans leur compréhension.
Le franchissement de la maîtrise du concept seuil implique souvent l’intégration de plusieurs volets de connaissances et est généralement irréversible.
Les concepts seuils sont :
Transformateurs :
La compréhension ou la vision de l’apprenant sur un sujet ou une discipline est transformée.
Ils correspondent à un changement conceptuel qui ouvre une nouvelle façon, auparavant inaccessible, de penser au sujet.
Problématiques :
Ils impliquent des connaissances qui sont, par exemple, contre-intuitives, confrontantes ou étranges.
Irréversibles :
Une fois acquis, il est difficile de désapprendre un concept seuil.
Les experts en la matière peuvent ne pas se souvenir de leurs propres difficultés à saisir un concept seuil. Ils peuvent sous-estimer à quel point sa compréhension et son apprentissage peuvent être complexes pour les élèves.
L’irréversibilité liée à l’apprentissage d’un concept seuil découle intuitivement de la nature transformatrice des concepts seuils.
Intégratifs :
Ils rapprochent différents aspects du sujet qui pour l’élève ne semblaient pas auparavant liés.
L’intégration peut se faire entre différents domaines ou entre la théorie et la pratique.
Les fonctions d’intégration et de transformation des concepts seuils sont étroitement liées et peuvent être difficiles à démêler.
Limités :
Le concept seuil est limité par les frontières avec d’autres concepts seuils et par les frontières disciplinaires.
Discursifs :
Il implique une extension de l’utilisation du langage et de la terminologie spécifique à la discipline par les élèves.
Reconstitutifs :
La compréhension antérieure de l’élève est reconfigurée en fonction de sa nouvelle compréhension.
Liminaire :
Tant qu’un élève n’a pas franchi un seuil particulier (lié à un concept seuil), il se trouve dans un état de liminalité (état d’ambiguïté ou d’incertitude). Passer du savoir au non-savoir est complexe. Les apprenants occupent un espace de transition « liminal » où ils peuvent osciller entre l’ancienne et la nouvelle compréhension conceptuelle, parfois pendant un temps considérable.
Pour toutes ces raisons, les concepts seuils peuvent être difficiles à enseigner et à apprendre.
Les élèves peuvent décrire leur confrontation avec des connaissances qui leur semblent difficiles à aborder comme stressante, frustrante, voire source d’anxiété. Ils peuvent réagir de différentes manières, notamment en résistant ou en évitant le sujet. À plus long terme, la difficulté persistante à saisir les concepts seuils pertinents peut même constituer un obstacle au choix d’un parcours professionnel particulier.