Réfléchir pour apprendre, apprendre pour comprendre
Au plus nos schémas sont complètement formés et interconnectés entre eux, au plus ils peuvent être explorés et rappelés avec fluidité et précision. De là vient l’expression du psychologue cognitif américain Daniel T. Willingham, « Understanding is memory in disguise » : la compréhension est de la mémoire déguisée. Une compréhension profonde repose sur la présence de toutes les informations interconnectées en mémoire dans des schémas cognitifs eux-mêmes interconnectés et complexes.
Les différentes connaissances sont ainsi organisées dans la mémoire à long terme par des processus associatifs. Le rappel d’un élément quelconque active les autres éléments qui lui sont rattachés. Ainsi, un élément récupéré peut réactiver une foule d’autres éléments dans le champ de la conscience.
Nous possédons par exemple en mémoire à long terme un schéma pour la cuisine. Il associe tous les éléments de connaissance, les concepts, qu’on y retrouve typiquement : frigo, évier, four, cuisinière, etc. Ce schéma nous permet de repérer directement un élément anormal lorsque nous pénétrons dans une cuisine. Ce qui est vrai pour la cuisine est vrai pour n’importe quel secteur de connaissance.
Nous attendons de nos élèves du secondaire qu’ils se construisent des schémas cognitifs correspondants pour différents sujets. Il s’agit par exemple de la structure d’une cellule en biologie, des équations du second degré en mathématiques, des problèmes stœchiométriques en chimie ou encore du schéma narratif en français.
Le traitement de l’information de manière significative est reconnu comme le facteur clé de la mémorisation à long terme des informations apprises.
Comme l’a également écrit le psychologue cognitif américain Daniel T. Willingham, « Memory is the residue of thought », la mémoire est ce qui reste de la pensée. Nous ne nous souvenons que de ce à quoi nous avons pensé consciemment. Que les connaissances des élèves soient superficielles ou profondes, elles dépendent des aspects auxquels les élèves ont été engagés à prêter attention et vers lesquels ils ont été guidés pour penser.